IL MISTERO E L’IGNOTO NELLE PRIME POPOLAZIONI DI HOMO SAPIENS
di Ivan Pozzoni

Tra circa 300.000 e 200.000 anni fa, in diverse regioni dell’Africa orientale e meridionale, vivevano popolazioni di Homo sapiens organizzate soprattutto in piccoli gruppi di cacciatori-raccoglitori. La loro vita dipendeva strettamente dall’ambiente: animali da cacciare, piante commestibili, acqua, fuoco e ripari erano elementi essenziali per la sopravvivenza. In questo contesto possiamo ipotizzare anche le prime forme di riflessione sul mistero, sul pericolo e su ciò che sfuggiva alla comprensione immediata.
È importante sottolineare una differenza temporale fondamentale: le popolazioni di cui parliamo vissero tra 300.000 e 200.000 anni fa, mentre gli studiosi che hanno elaborato le principali interpretazioni antropologiche e sociologiche sono vissuti moltissimo tempo dopo. Inoltre, per questo periodo così antico non possediamo testimonianze scritte che raccontino direttamente le loro credenze. Le nostre conoscenze derivano quindi dai reperti archeologici e da interpretazioni costruite sulla base di confronti e modelli successivi. L’ignoto doveva essere una presenza concreta nella vita quotidiana. Un temporale improvviso, la comparsa di un predatore, una malattia, la morte di un membro del gruppo o il ritrovamento di un animale sconosciuto potevano suscitare paura e meraviglia. Anche il cielo, con il movimento del Sole, della Luna e delle stelle, offriva fenomeni regolari ma difficili da spiegare. Dare significato a ciò che accadeva poteva aiutare le persone a orientarsi in un ambiente imprevedibile.
Molti secoli dopo, nell’Ottocento, l’antropologo britannico Edward B. Tylor, in Primitive Culture [John Murray, 1871], formulò la teoria dell’animismo. Secondo Tylor, le prime forme religiose potevano essere collegate alla riflessione su fenomeni come i sogni, la morte e l’esistenza di uno spirito. La sua interpretazione, oggi, appare troppo generale per spiegare la varietà delle culture umane, ma ha avuto un ruolo importante nella nascita dell’antropologia della religione. Un’altra interpretazione arrivò all’inizio del Novecento dal sociologo francese Émile Durkheim, autore di Les formes élémentaires de la vie religieuse [Félix Alcan, 1912]. Durkheim mise in evidenza la dimensione sociale della religione: simboli, cerimonie e rituali possono rafforzare i legami tra gli individui e creare una rappresentazione condivisa della realtà.
Applicata con prudenza alla preistoria, questa prospettiva permette di immaginare come eventuali pratiche simboliche potessero contribuire alla coesione del gruppo. Immaginiamo, per esempio, un gruppo che trova le tracce di un grande animale nella savana. Le impronte forniscono informazioni pratiche sulla presenza dell’animale; la sua forza e la sua imprevedibilità possono inoltre diventare elementi di racconti, gesti o comportamenti condivisi. Un’esperienza individuale riesce a trasformarsi in conoscenza collettiva. Anche il lavoro dell’antropologo e sociologo Marcel Mauss, raccolto in Sociologie et anthropologie [Presses Universitaires de France, 1950], aiuta a comprendere il rapporto tra individuo, società e cultura. Mauss mostrò come gesti, oggetti e pratiche acquistino significato all’interno di un sistema sociale. Questo concetto è utile per interpretare con cautela i reperti preistorici dotati di possibili significati simbolici.
Il mistero, dunque, appartiene probabilmente alla storia più antica dell’esperienza umana, anche se non possiamo ricostruire con certezza che cosa pensassero le prime popolazioni di Homo sapiens. Tra 300.000 e 200.000 anni fa l’essere umano viveva già a stretto contatto con fenomeni naturali imprevedibili e con domande legate alla vita e alla morte. Decine o centinaia di migliaia di anni dopo, le testimonianze archeologiche rendono evidente lo sviluppo di comportamenti simbolici. Gli antropologi e i sociologi, vissuti in epoche ancora più recenti, hanno fornito strumenti teorici per interpretare questi indizi. La storia del rapporto con l’ignoto va quindi ricostruita distinguendo attentamente i dati del passato, le testimonianze successive e le interpretazioni degli studiosi.